最早提出太空电梯的是齐奥尔科夫斯基。
他受到埃菲尔铁塔的启发,想要建一座塔上太空,但是要修到地球同步轨道的高度还保持稳定,底座需要一个大国的面积,因此用压力结构去建造太空电梯是不现实的。
那么用拉力结构呢?比如从地球同步卫星上(或其他配重)垂下一条绳子,锚定在地球表面,构成一个张力轨道,电梯沿轨道上升。可以,但这要求绳子又轻又结实。
小说《三体》里用纳米材料“飞刃”实现了这一构想,现实中也存在类似的材料——碳纳米管,且碳纳米管具有导电性能,可以利用电磁炮的原理给电梯加速。不过目前为止,人类只能制造出非常小的纳米管。如果有一天人类可以制造出足够长的、足够便宜的碳纳米管,并且实现可控核聚变来发电,用电驱动的太空电梯将是人类走向太空的第一步。